Le prestige de Charlemagne était immense auprès de ses contemporains. Les princes le prenaient pour arbitre de leurs conflits ; le patriarche de Jérusalem lui envoyait, comme au chef de la chrétienté, les clefs du tombeau du Christ ; le calife de Bagdad, Haroun al Raschid, lui adressait de riches présents. Même après sa mort, qui survint en 814, Charlemagne devait hanter les imaginations. Les poètes chantèrent la gloire de “l’empereur à la barbe fleurie” qui faisait partout régner justice et triompher le christianisme.
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