L’empire colonial portugais
Les Portugais cherchent à gagner les Indes par voie maritime, en longeant les côtes de l’Afrique, afin de s’approvisionner directement en matières premières. Ils fondent au fil des découvertes de nombreuses places commerciales et défensives. Vasco de Gamma double le cap de Bonne-Espérance et atteint Calicut, en Inde, en 1498. Le traité de Tordesillas (1494), qui fixe la ligne de démarcation des possessions coloniales espagnoles et portugaises, préserve le monopole du Portugal sur la route des Indes par l’Afrique et rend légitime la prise de possession du Brésil Pedro Alvares Cabral en 1500. Entre 1505 et 1515, les Portugais luttent contre les musulmans pour la maîtrise de l’océan indien et fondent dans la région un véritable empire commercial fondé sur des comptoirs.
L’empire colonial espagnol
La colonisation espagnole est rejetée en 1494 par le traité de Tordesillas aux extrémités du monde connu. Après avoir limité dans un premier temps leur implantation aux Antilles, les Espagnols s’installent durablement sur le continent américain grâce aux conquêtes rapides des conquistadors. A partir du Mexique, dont se rend maître Hernan Cortés, qui démantèle l’empire aztèque, les espagnols étendent leur domination sur toute l’Amérique centrale. La destruction de l’empire des Incas (Pérou) par Francisco Pizarro amorce la domination d’une grande partie de l’Amérique du sud. Pedro de Valdivia conquiert le Chili. Juan Diaz de Solis explore le Rio de la Plata où le premier établissement sera fondé à Buenos Aires par Pedro Mendoza. De plus, la mainmise sur les Philippines assure aux Espagnols les routes du Pacifique. Un navire de commerce espagnol (le galion de Manille) assure une fois par an la liaison Acapulco-Manille, suscitant de fortes convoitises.
Université Gallica 