Le 18 février 2020, Alfonsina Russo, directrice du parc archéologique du Colisée, a annoncé la découverte d’un sarcophage de tuf et d’une pierre cylindrique sous le Forum romain qui constitueraient le tombeau de Romulus, le roi fondateur légendaire de Rome. Sa position dans la stratigraphie du Forum le remonte au VIe siècle av. J-C, ce qui en fait l’un des monuments les plus anciens de la ville.
Il y avait peu d’informations dans le communiqué publié sur Facebook. Mais la combinaison des mots « sarcophage » et « Romulus » a généré une série de gros titres dans la presse comme « Les archéologues de Rome ont-ils découvert la preuve de l’existence de Romulus? ». Il fallait lire l’article jusqu’à mi-parcours pour découvrir qu’il ne s’agit que d’une suggestion et que Mme Russo a explicitement déclaré en conférence de presse : «Ça ne peut pas être sa tombe. » La messe est dite. Circulez !
L’intérêt de cette découverte n’est pas tant le mythe de Romulus qui a fait le choux gras de la presse à sensation (au même titre que l’épave de la Santa Maria en 2014), mais le déploiement de nouvelles pratiques archéologiques au cœur de l’ancienne Rome.
Rappelons la légende. Les jumeaux Romulus et Remus, fils de la vierge prêtresse Rhea Silvia et du dieu Mars, ont été condamnés à se noyer dans le Tibre par leur oncle furieux. Comme souvent dans ces contes, les personnes chargées de l’infanticide se sont dégonflées et ont laissé les bébés sur les rives lors des inondations. Là, ils ont été trouvés par une louve qui les a allaités à l’ombre d’un figuier sauvage jusqu’à ce qu’un porcher nommé Faustulus soit arrivé et les ait ramenés chez eux pour les élever comme ses enfants. En 753 av. JC (cette date a été fixée des siècles plus tard par des historiens suivant la lignée des consuls à l’époque mythique et utilisant les années des Jeux Olympiques comme référence), Romulus a choisi la colline du Palatin pour lui, et Rémus l’Aventin. Lorsque Remus s’est moqué du nouveau mur d’enceinte de son frère en sautant par-dessus, Romulus l’a tué. La ville de Rome s’est développée, peuplée d’abord par des exilés et divers indésirables des communautés voisines, puis avec les femmes Sabines acquises par la trahison et le viol. Son territoire s’est étendu au fil des guerres avec les tribus environnantes.
C’est l’une de ces guerres – la réaction violente aux divers indésirables de Rome qui ont kidnappé des jeunes filles de Sabine et les ont forcées à se marier – qui ont stimulé la création de ce qui allait devenir le noyau même, politique, religieux et historique, de la ville de Rome. Les Sabines avaient passé un an à préparer ce combat. À ce moment-là, leurs filles étaient mariées et avaient des enfants avec leurs ravisseurs et n’avaient aucune envie de voir l’un ou l’autre côté être abattu. Lorsque les Sabines se sont précipitées sur le champ de bataille en plaidant que leurs familles et leurs maris faisaient la paix pour ne pas être veuves ou orphelines, les Romains du Palatin et les Sabines occupant la citadelle du Capitole se sont rencontrés dans la vallée et ont déposé les armes. Ils ont signé un traité de paix et se sont réunis avec Romulus et Sabine King Titus Tatius en tant que co-rois d’un peuple uni.
Cette vallée entre les collines allait grandir et évoluer au fil des siècles dans le Forum romain, incarnant dans sa géographie les lignes floues entre le mythe et l’histoire. L’Assemblée des curés, créée par Romulus qui a divisé sa nouvelle ville en tribus (curiae) à des fins de représentation politique, s’y est réunie pour voter et tenir des réunions publiques dans le comitium, un espace en plein air situé dans ce qui est maintenant l’angle nord-ouest de le forum. Les orateurs s’adressaient aux assemblés à partir de ce qui allait devenir une plate-forme face au comitium. Sur le côté nord du comitium en face de la rostra, la première maison du Sénat, la Curia Hostilia, a été construite par le roi Tullus Hostilius (673-641 av.JC)
Tout ce qui restait de cet ancien bâtiment pendant les jours turbulents de la dernière République a été démoli par le dictateur Lucius Cornelius Sulla. À sa place et occupant une bonne moitié du comitium, Sulla a construit une curie beaucoup plus grande pour accueillir le Sénat dont il avait doublé la composition. Celui-ci a été incendié en 52 av. quand il a été utilisé comme bûcher funéraire impromptu pour Publius Clodius Pulcher après avoir été tué par l’équipe de gladiateurs de son ennemi politique Titus Annius Milo. Il a été reconstruit par le fils de Sulla Faustus, mais a été converti en temple en 44 av.JC par Julius Caesar qui a construit une nouvelle maison du Sénat, la Curia Julia, entre elle et la rostra. Il existe toujours aujourd’hui, bien que largement reconstruit sous Domitien et ayant passé 1500 ans comme église.
Les légendes de la fondation de Rome nous sont venues d’anciens chroniqueurs. Mais les premiers récits datent du IIe siècle avant J.-C., soit plus de 600 ans après les événements supposés. Ces auteurs se réfèrent à des histoires antérieures, aujourd’hui perdues, mais cela n’aide pas à identifier les traces potentielles de vérité.
Par exemple ici un historien grec écrit au Ier siècle avant J.C. :
Mais comme il y a une grande controverse concernant à la fois le temps de la construction de la ville et les fondateurs de celle-ci, j’ai pensé qu’il m’incombait également de ne pas simplement donner un bref aperçu de ces choses, comme si elles étaient universellement acceptées. Pour Céphalon de Gergis, un écrivain très ancien, dit que la ville a été construite à la deuxième génération après la guerre de Troie par ceux qui s’étaient échappés de Troie avec Énée, et il en nomme le fondateur Romus, qui était le chef de la colonie et l’un des fils d’Énée; il ajoute qu’Énée a eu quatre fils, Ascanius, Euryleon, Romulus et Remus. Et Demagoras, Agathyllus et bien d’autres sont d’accord avec lui en ce qui concerne à la fois le temps et le chef de la colonie. Mais l’auteur de l’histoire des prêtresses d’Argos et de ce qui s’est passé au temps de chacune d’entre elles dit qu’Énée est venue en Italie du pays des Molossiens avec Ulysse et est devenue la fondatrice de la ville, qu’il a nommée d’après Romê, l’une des femmes troyennes. Il dit que cette femme, de plus en plus lasse d’errer, a remué les autres femmes troyennes et ensemble a mis le feu aux navires. Et Damastes of Sigeum et quelques autres sont d’accord avec lui. Mais Aristote, le philosophe, raconte que certains des Achéens, alors qu’ils doublaient le cap Malea à leur retour de Troie, ont été dépassés par une violente tempête, et pendant un certain temps chassés de leur trajectoire par les vents, ont erré sur de nombreuses parties de la mer, jusqu’à ce qu’ils arrivent enfin à cet endroit dans le pays des Opicans qui s’appelle Latinium, couché sur la mer Tyrrhénienne. Et étant satisfaits de la vue de la terre, ils hissèrent leurs navires, y restèrent l’hiver et se préparèrent à naviguer au début du printemps; mais lorsque leurs navires ont été incendiés dans la nuit et qu’ils n’ont pas pu s’éloigner, ils ont été contraints contre leur gré de fixer leur demeure à l’endroit où ils avaient débarqué. Ce sort, dit-il, leur a été infligé par les femmes captives qu’elles transportaient de Troie, qui ont incendié les navires, craignant que les Achéens, en rentrant chez eux, ne les transportent en esclavage. Callias, qui a écrit sur les actes d’Agathocle, dit que Romê, l’une des femmes troyennes venues en Italie avec les autres chevaux de Troie, a épousé Latinus, le roi des Aborigènes, par qui elle avait trois fils, Romus, Romulus et Telegonus. . . et ayant construit une ville, lui a donné le nom de leur mère. Xenagoras, l’historien, écrit qu’Ulysse et Circê ont eu trois fils, Romus, Anteias et Ardeias, qui ont construit trois villes et les ont appelés d’après leurs propres noms. Dionysius de Chalcis nomme Romus comme le fondateur de la ville, mais dit que selon certains cet homme était le fils d’Ascane, et selon d’autres le fils d’Emathion. Il y en a d’autres qui déclarent que Rome a été construite par Romus, le fils d’Italus et Leucaria, la fille de Latinus.
Dionysius d’Halicarnasse, Antiquités romaines I.72
À la fin de la République, la légende de Romulus était profondément ancrée dans la culture romaine. Bien que les chroniqueurs aient encore débattu de la véracité de divers éléments et versions, ils n’ont exprimé aucun doute sur l’historicité de Romulus lui-même. Il y avait plusieurs sites de culte importants dédiés au fondateur: le temple de Jupiter Stator construit par Romulus après la paix avec Titus Tatius, le figuier sauvage sous lequel les jumeaux avaient été trouvés a été transplanté au Forum, l’humble maison en bois et chaume que Romulus avait construit pour lui-même sur le Palatin était toujours debout et continuerait d’être un point de repère de la ville au moins au IVème siècle après JC, le Lapis Niger, un ancien sanctuaire du Forum avec un pilier de tuf tronqué inscrit en latin si vieux que personne à la fin République pouvait le lire, aurait alternativement marqué le lieu de la mort ou de la tombe de Romulus, celle de son père adoptif Faustulus, ou celle d’Hostus Hostilius (père du troisième roi, Tullus Hostilius), décédé héroïquement en combattant les Sabines .
La question de la mort de Romulus a été autant débattue que tous les autres aspects de la fondation. Livy et Plutarch relaient des comptes qui, accompagnés de puissants coups de tonnerre, Romulus a été supposé corporellement dans le ciel et est devenu le dieu Quirinus, protecteur de Rome. Ils offrent également une autre possibilité: que ce n’était qu’une histoire racontée pour apaiser les masses après la disparition soudaine de Romulus, alors qu’en réalité les sénateurs avaient tué Romulus, coupé son corps en petits morceaux et l’ont introduit en contrebande dans les replis de leurs toges pour en disposer. des preuves de leur régicide.
L’absence d’un corps physique n’était cependant pas un obstacle pour établir qu’un site était bien une tombe. Un cénotaphe – une tombe vide commémorant les morts – ou un héron – un sanctuaire dédié à un héros construit sur sa tombe ostensible – ne nécessitait aucun vestige corporel, et quels que soient les véritables origines et âges de ces reliques de Romulus, ils étaient vénérés comme des sites sacrés.
Entre catastrophes naturelles, contre nature comme le sac gaulois en 390 av. J.-C., une population en constante expansion, une usure normale et changements de mode, l’architecture de la ville ne s’est jamais arrêtée. Le Lapis Niger a été couvert, d’abord après avoir été endommagé dans le sac, encore une fois, peut-être par Sulla, puis entièrement obscurci par la réorientation majeure de Julius Caesar du Forum. Les marchés massifs, les basiliques et les forums de l’époque impériale avaient besoin de fondations profondes, et une grande partie de l’archéologie la plus ancienne de Rome a dû être détruite pendant ces programmes de construction.
Après la chute de l’Empire occidental, la ville s’est cannibalisée. Les structures anciennes ont été laissées en ruine, construites sur, délibérément démolies ou récupérées pour leurs matériaux. Couches sur couches de construction, limon d’inondation, gravats de catastrophe accumulés sur 1500 ans, élevant le niveau du sol bien au-dessus des premiers vestiges et créant un labyrinthe stratigraphique en dessous.
Le premier à tenter de résoudre l’énigme complexe de ce qui était sous le Forum à partir de quelle époque était l’archéologue Giacomo Boni, directeur des fouilles au Forum romain de 1898 jusqu’à sa mort en 1925. Le travail de Boni était révolutionnaire dans plus que le sens littéral car il a été le premier à entreprendre une analyse systématique de la stratigraphie du Forum, noyau archéologique de la ville. Il a mis au jour les deux sites les plus anciens de Rome: un sanctuaire de tuffeau qu’il a identifié comme le Vulcanal et le Lapis Niger.
Dans ses fouilles de 1899, dont il publia les résultats en 1900, Boni nota la découverte d’un cercueil et d’un cylindre de tuf sous ce qui restait de l’ancien escalier devant la Curia Julia.
À 3,6 mètres du noyau de l’escalier, un cercueil ou bassin rectangulaire en tuf de 1,4 mètres de long, de 0,7 mètre de large et de 0,77 mètre de haut a été trouvé, en face de qui monte un tronc cylindrique de tuf de 0,75 mètre de diamètre.
Le boîtier en tuf contenait des cailloux, des éclats de pots grossiers, des fragments de poterie de Campanie, une certaine quantité de valves de pectoncules [coquilles d’escargots de mer] et un morceau de plâtre de couleur rouge.
C’est tout ce qu’il avait à dire à ce sujet. Boni a enregistré la découverte, mais ne l’a pas connectée à Romulus ou à tout autre monument ancien, et a poursuivi son chemin pour enregistrer la myriade d’autres découvertes qu’il avait faites lors de sa fouille pionnière de l’un des endroits les plus denses du monde sur le plan archéologique.
Dans les années 1930, l’archéologue Alfonso Bartoli a été chargé par Mussolini de décoller les ajouts de l’église de la Curia Julia et de la restaurer le plus près possible de son ancienne conception. Il a construit un nouvel escalier devant lui sur le noyau de l’ancien. Et sur le modeste petit sarcophage de tuf et cylindre Boni avait mis au jour.
Bartoli aurait si facilement fait ce que 2500 ans de constructeurs romains avaient fait avant lui et détruit ces restes dans le processus. Ils étaient profondément souterrains, visuellement banals, totalement désynchronisés avec le fantasme de Mussolini de la ville impériale de marbre blanc brillant, et fondamentalement inconnus. Au lieu de cela, il a gardé le sanctuaire intact et sûr, construisant des piliers en briques pour soutenir un soffite fait de poutres en fer et de planches de bois perforées.
Même si personne ne le savait, la structure de protection de Bartoli était bien en place lorsque l’équipe de fouilles du Parco Archeological del Colosseo a commencé à retracer les pas de Boni en novembre 2019.
En 2019, la «caisse» de Boni a attiré l’attention de Patrizia Fortini, une archéologue du Parco Archeological del Colosseo, qui étudiait ses registres de fouilles du début du siècle. La description de Boni et les dessins qu’il a faits, comme une coupe transversale illustrant la stratigraphie du cercueil et du cylindre en relation avec la curie et d’autres découvertes, ont souligné que cette simple boîte en tuf devait avoir eu une grande importance pour être située au cœur même de Rome. vie politique et religieuse. Le sanctuaire est en ligne directe avec le Lapis Niger à quelques mètres seulement, un autre indicateur de son importance symbolique. Fortini a également déduit des dessins que la boîte se trouvait à l’intérieur d’une structure conçue, c’est-à-dire un hypogée ou un temple souterrain.
En novembre 2019, les fouilles ont commencé. L’escalier Bartoli a été démonté, révélant le noyau de l’ancien escalier que Boni avait trouvé et les éléments structurels du portique qui avait fait face à la Curia Julia. Derrière un mur de briques construit par Bartoli pour protéger le site, l’équipe a redécouvert le sarcophage de tuf et le bloc cylindrique.
Les deux sont faits de tuf de Capitoline extrait in situ, qui est à peu près aussi local que possible, et qui atteste de leur grand âge. Alors que les territoires de Rome se développaient, ils se sont tournés vers des sources de pierre plus riches en dehors du centre-ville au lieu de vider le tuf doux et friable du Capitole et du Palatin. De gros blocs de tuf gris sur les côtés sud et ouest peuvent avoir fait partie de la structure de l’hypogée lui-même.
En ce qui concerne ce qui pourrait lier ce sarcophage vide au culte de Romulus, le plus grand indice provient d’un texte ancien perdu par le prolifique polymathe Marcus Terrentius Varro (116-27 avant JC) qui a écrit au moins 74 œuvres dans plus de 600 volumes sur de nombreux des sujets tels que la langue latine, la philosophie, ce qui au Moyen Âge deviendrait connu comme les neuf arts libéraux, l’architecture, l’agriculture, la religion et l’histoire. Sa chronologie des consuls établit la date de fondation de Rome à 753 av. JC et bien qu’il y ait eu beaucoup d’autres dates proposées, Varro est celle qui est restée.
Le seul ouvrage complet à avoir survécu est Three Books on Agriculture, dans lequel, en aparté pour illustrer le génie de ce type, il a postulé l’existence de créatures microscopiques qui pénètrent dans le corps et causent des maladies. Nous n’avons que des fragments de ses antiquités des choses humaines et divines, principalement des citations dans la cité de Dieu d’Augustin d’Hippone, nom complet: Sur la cité de Dieu contre les païens, une réfutation de la croyance répandue que le sac de Rome en 410 était le résultat de l’abandon des dieux traditionnels de la ville. De plus petites citations des antiquités de Varro peuvent être trouvées dans un certain nombre de textes anciens survivants. Dans un extrait d’une scholia (annotation savante) d’Epodi XVI d’Horace, Varro déclare que Romulus a été enterré derrière la Rostra. C’est là que se trouve la chambre hypogée avec le sarcophage.
Faire un lien concluant entre cette découverte et la tombe symbolique de Romulus est probablement impossible, car il y a tout simplement trop de variables et d’inconnues. Cette rallonge incroyablement longue ne raye que leur surface. Néanmoins, c’est une découverte d’une grande antiquité et d’une grande signification.
Les fouilles reprendront fin avril 2020. Les archéologues examineront en particulier la section stratigraphique du côté ouest de la chambre. Ils regarderont également sous la Curia Julia elle-même. Bartoli a noté qu’il y avait deux trappes dans la Curie. Les deux sont en ligne avec l’hypogée et des blocs monumentaux de tuf sont visibles à travers eux aujourd’hui. Il est possible que ces blocs fassent partie du mur arrière du temple souterrain.
Université Gallica 