Bien avant que Christophe Colomb ne découvre les Antilles, l’île d’Antilia apparaissait déjà au milieu de l’océan Atlantique sur les portulans du Moyen-Age. Les cartographes de l’époque ont-ils mentionné une île imaginaire ou s’agissait-il d’une confusion avec un autre archipel ?
L’île Antilia apparaît en 1414 lorsqu’un navire espagnol approcha cette île pour la première fois au beau milieu de l’Atlantique et la fit connaitre à l’Europe. Quelle terre a t-il réellement trouvé ? On l’ignore encore aujourd’hui puisque aucune île de cette taille ne se trouve en plein océan Atlantique. Le mythe est toutefois créé. On la retrouve ensuite sur une carte marine italienne en 1424, puis dans un atlas du monde paru en 1436 du marin vénitien Andrea Bianco. D’autres cartes suivront comme celle de Bartolomeo Pareto en 1455, et ce jusqu’en 1476. Dans toutes ces cartes, l’île Antilia apparaît sous une forme rectangulaire et d’une taille comparable à l’Espagne. Ses cotes sont dessinées avec précision comme si elles avaient déjà été explorées.
L’astronome florentin Paolo Toscanelli la mentionne dans une lettre adressée à Christophe Colomb comme une étape intermédiaire sur la route allant de Lisbonne aux Indes par l’Ouest. On imagine alors l’Asie beaucoup plus proche de l’Europe et Christophe Colomb fondera son projet sur cette croyance que Cipangu (le Japon) est juste après Antilia. Le continent américain étant naturellement inconnu. Plus tard, le globe de Martin Behaim réalisé entre 1492 et 1493 montre Antilia sous le 330e degrés de longitude orientale. L’île perdure jusque dans les Atlas du XVIe siècle. Mais au final, cette île existe t-elle dans la réalité ?
L’étymologie d’Antilia vient du portgugais anti-ante (avant) et illa (ile) soit « l’île de l’avant » (avant le continent) ce qui explique sa situation au large des cotes européennes. Il ne s’agissait pas des îles Canaries qui étaient espagnoles et qui étaient déjà régulièrement visitées et connues des marins depuis plusieurs siècles. Et lorsque Christophe Colomb naviguera vers l’ouest, il ne croisera pas non plus cette île intermédiaire que lui avait décrite Toscanelli au milieu de l’Atlantique.
– A droite, détail de la carte d’Andrea Bianco (1436).
Cartes reproduites dans Allgemeine Geographische Ephemeriden, Weimar, 1807, vol. XXIV, p. 248.
Les îles découvertes par Colomb s’appelleront Lucayes ou Caraïbes mais jamais Antilia. Ce n’est finalement qu’au XVIe siècle qu’Antilia va resurgir pour inspirer le nom des Antilles désignant l’archipel d’îles situés dans les Caraïbes. L’Antilia des XIVe et XVe siècles n’était donc qu’un mythe symbolisant une terre improbable vers l’ouest.
Pour en savoir plus
Mythes et légendes de la conquête de l’Amérique – Jean-Pierre Sanchez, Presses universitaires de Rennes
Université Gallica 